Des chercheurs annoncent qu’ils ont découvert comment la pollution de l’air conduit au cancer, une découverte qui change complètement notre compréhension de la façon dont les tumeurs se développent.
L’équipe de recherche du Francis Crick Institute de Londres a montré qu’au lieu de causer des dommages, la pollution de l’air réveille les vieilles cellules endommagées.
Le professeur Charles Swanton, l’un des plus grands experts mondiaux, a déclaré que le piratage représentait une “nouvelle ère”.
Il est peut-être désormais possible de développer des médicaments qui arrêtent la formation de cancers.
Les résultats pourraient expliquer comment des centaines de substances cancérigènes agissent sur le corps.
La vision classique du cancer commence par une cellule saine. Ils acquièrent de plus en plus de mutations dans leur code génétique, ou ADN, jusqu’à ce qu’ils atteignent un point de basculement. Ensuite, il devient un cancer et se développe de manière incontrôlable.
Mais il y a des problèmes avec cette idée : des mutations cancéreuses se trouvent dans des tissus apparemment sains, et de nombreuses substances connues pour causer le cancer – y compris la pollution de l’air – ne semblent pas endommager l’ADN des gens.
Que se passe-t-il ?
Les chercheurs ont fourni des preuves pour une idée différente. Les dommages sont déjà dans l’ADN des cellules, et ils se réactivent avec l’âge, mais quelque chose doit appuyer sur le déclencheur qui le rend cancéreux.
La découverte est venue de la recherche sur la cause du cancer du poumon chez les non-fumeurs. La grande majorité des cancers du poumon sont causés par le tabagisme, mais un cas sur 10 en Grande-Bretagne est toujours dû à la pollution de l’air.
Les scientifiques du Crick Institute se sont concentrés sur une forme de pollution appelée matière particulaire 2,5 (PM2,5), qui est beaucoup plus petite que le diamètre d’un cheveu humain.
Grâce à une série d’expériences humaines et animales détaillées, ils ont démontré :
- Les endroits où les niveaux de pollution de l’air étaient plus élevés avaient plus de cancers du poumon chez les non-fumeurs.
- Avec la respiration, l’inhalation de PM2,5 déclenche une alarme chimique – l’interleukine-1-bêta – dans les poumons.
- Cela provoque une inflammation et active les cellules dans les poumons, pour aider à réparer tout dommage.
- Mais environ 1 cellule sur 600 000 dans les poumons d’une personne de 50 ans contient en fait des mutations potentiellement cancéreuses.
- Cette cellule s’acquiert avec l’âge, mais semble en parfaite santé jusqu’à ce qu’elle soit activée par une alarme chimique et devienne cancéreuse.
Fondamentalement, les chercheurs ont pu prévenir la formation de cancers chez les souris exposées à la pollution de l’air, en utilisant un médicament qui bloque le signal d’alarme.
Les résultats sont impressionnants pour comprendre l’impact de la pollution de l’air ainsi que les bases du développement du cancer.
Le Dr Emilia Lim, l’une des chercheuses du Crick Institute, affirme que les personnes qui n’ont jamais fumé mais qui ont développé un cancer du poumon ne savent souvent pas pourquoi.
“Il est vraiment important de leur donner des indices sur la façon dont cela s’est produit”, a-t-elle déclaré.
“C’est essentiel. 99% des habitants de la planète vivent dans des endroits où la pollution de l’air dépasse les directives de l’OMS, donc cela nous affecte tous vraiment.”
Repenser le cancer
Mais les résultats ont également montré que les mutations seules ne suffisent pas toujours à provoquer un cancer. Et vous aurez peut-être besoin d’un composant supplémentaire.
Le professeur Swanton a déclaré que c’était la découverte la plus excitante que son laboratoire ait rencontrée, car elle “repense en fait notre compréhension de la façon dont les tumeurs apparaissent”. Il a déclaré que cela inaugurerait une “nouvelle ère” pour la prévention moléculaire du cancer.
L’idée de prendre une pilule contre le cancer, si vous vivez dans une zone très polluée, n’est pas entièrement fantaisiste. Les médecins ont déjà essayé l’interleukine-1-bêta dans les maladies cardiovasculaires et ont découvert, par pur hasard, qu’elle réduisait le risque de cancer du poumon.
Pendant ce temps, ces résultats sont présentés aux scientifiques lors d’une conférence de la Société européenne d’oncologie médicale.
S’adressant à la BBC lors de la conférence, le professeur Swanton a déclaré: “La pollution est un excellent exemple, mais il y en aura 200 autres exemples dans les 10 prochaines années.”
Il a dit que nous devons repenser la façon dont le tabagisme cause le cancer – est-ce seulement les dommages connus à l’ADN causés par les produits chimiques contenus dans le tabac, ou la fumée provoque-t-elle également une inflammation ?
Curieusement, l’idée que l’ADN muté n’est pas suffisant pour former un cancer, et que les cancers ont besoin d’un autre stimulant de croissance, a été proposée pour la première fois par Isaac Brinblum en 1947.
“Philosophiquement parlant, c’est plutôt cool”, déclare le Dr Lim. “Des biologistes incroyables ont fait ce travail pendant 75 ans, et il a été largement ignoré.”
Cependant, Michelle Mitchell, directrice générale de Cancer Research UK, a souligné que “le tabagisme est toujours la principale cause de cancer du poumon”.
Mais elle a ajouté: “La science, qui demande des années de travail acharné, change notre façon de penser sur la façon dont le cancer se développe. Nous avons maintenant une meilleure compréhension des forces motrices derrière le cancer du poumon.”
